Sebuah fenomena misterius di permukaan Mars, yang dijuluki “bayangan” gelap raksasa, dilaporkan terus meluas selama lima dekade terakhir, menyisakan teka-teki bagi para ilmuwan astronomi.
Foto-foto terbaru yang diambil oleh wahana antariksa Mars Express milik European Space Agency (ESA) mengonfirmasi bahwa bercak hitam di wilayah Utopia Planitia ini telah mengalami ekspansi signifikan sejak pertama kali diabadikan oleh wahana Viking milik NASA pada tahun 1976.
Area yang kini menjadi pusat perhatian ini terletak di Utopia Planitia, sebuah dataran luas di belahan utara Mars. Bercak gelap masif tersebut tersusun dari abu vulkanik purba dan batuan seperti olivine serta pyroxene. Material ini diperkirakan berasal dari letusan dahsyat yang terjadi jutaan tahun lalu, jauh sebelum Mars dianggap sebagai planet yang secara geologis telah “mati”.
Pergeseran Medan Gelap yang Signifikan
Data terbaru menunjukkan bahwa batas selatan dari medan gelap ini telah bergeser sejauh 200 mil atau sekitar 320 kilometer ke arah selatan. Pergeseran ini berarti medan gelap tersebut meluas rata-rata sejauh 6,5 kilometer setiap tahunnya.
Pergerakan ini diyakini sangat berkaitan dengan angin Mars yang memiliki kemampuan mengikis permukaan dan memindahkan debu. Namun, mekanisme pasti di balik fenomena ini masih menjadi subjek perdebatan di kalangan ilmuwan.
“Penyebaran abu selama 50 tahun terakhir memiliki dua penjelasan yang mungkin: entah abu tersebut telah diangkat dan dipindahkan oleh angin Mars, atau debu oker (kekuningan) yang sebelumnya menutupi abu gelap tersebut telah tertiup angin,” demikian pernyataan resmi ESA yang dirilis pada Selasa (15/4/2026).
Hingga saat ini, belum ada bukti definitif yang dapat mengkonfirmasi salah satu dari dua hipotesis tersebut. Pertanyaan krusial yang masih belum terjawab adalah apakah material gelap itu sendiri yang bergerak, ataukah “selimut” debu yang menutupi material vulkanik di bawahnya yang telah menghilang akibat tertiup angin.
Utopia Planitia: Potensi Bekas Samudra Raksasa dan Sumber Kehidupan
Wilayah Utopia Planitia tidak hanya menarik perhatian karena fenomena “bayangan” gelap. Kawasan ini telah menjadi salah satu area paling menarik bagi para peneliti selama setengah abad terakhir.
Robot penjelajah Zhurong milik Tiongkok, yang berhasil mendarat di sana pada tahun 2021, memberikan data penting yang memperkuat dugaan bahwa Utopia Planitia dulunya merupakan salah satu samudra terbesar di Mars. Para ilmuwan bahkan telah berhasil memetakan apa yang diyakini sebagai bekas garis pantai kuno.
Selain itu, wilayah ini juga menunjukkan adanya retakan tanah besar yang dikenal sebagai grabens, serta indikasi keberadaan jumlah es yang signifikan terkubur di bawah permukaannya. Penemuan es ini memiliki implikasi besar dalam upaya pencarian jejak kehidupan ekstraterestrial.
Fenomena “bayangan” yang terus meluas ini menjadi pengingat penting bahwa Mars bukanlah planet yang statis, melainkan sebuah dunia yang dinamis. Perubahan yang teramati selama 50 tahun terakhir memberikan petunjuk krusial bagi para ilmuwan untuk memahami pergeseran iklim yang mungkin pernah terjadi di Mars, termasuk deteksi adanya perubahan iklim mendadak sekitar 400.000 tahun yang lalu di wilayah tersebut.
